Qué es una teoría?

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Definir el término teoría es algo arriesgado. Los científicos la usan de una forma, el común de los mortales de otra.

En las charlas casuales, una teoría es básicamente una idea o pensamiento. Probablemente no ha ido recogiendo cuidadosamente datos que la respalden, y seguramente carecerá de una hipótesis rigurosa probada experimentalmente. En el mundo de la ciencia sin embargo una teoría es una explicación extensa sobre un fenómeno o fenómenos, que puede probarse, verificarse y que cuenta con varias líneas de evidencia.

“Las teorías de éxito genuino interconectan información proveniente de áreas de experiencia que previamente eran dispares”, comenta Adolf Grünbaum, profesor de filosofía de la Universidad de Pittsburgh.


Por ejemplo, el registro fósil, las evidencias del ADN y la biogeografía están conectadas bajo la teoría de la evolución.

Una teoría difiere de una hipótesis en su alcance. Por ejemplo, yo puedo tener la hipótesis de que si dejo caer un penique desde el Empire State, caerá al suelo. Pero la teoría de la gravedad va mucho más allá del lanzamiento de objetos desde un rascacielos. La teoría de la gravedad explica también el movimiento de cuerpos planetarios y sus satélites orbitales. De modo que una hipótesis es cono una mini-teoría. Intenta explicar un suceso, y es comprobable y verificable como una teoría, pero a una escala menor.

Las hipótesis y las teorías forman parte del método científico - el proceso de preguntar y responder cuestiones mediante experimentación. El método existe para asegurar que la ciencia es todo lo exacta que se pueda a la hora de explicar el mundo, y este argumento se basa en las evidencias observables. Los componentes principales del método científico son: debe ser repetible, de modo que otros científicos puedan verificar o descartar los resultados; los datos deben obtenerse mediante observación y experimentación; y se debería documentar la experimentación y ser compartida.

Las teorías se forman después de que varias hipótesis sean estudiadas a fondo empleando el método científico. Las hipótesis se prueban, se recogen los datos, se documentan los resultados, se comparten y vuelven a ser probadas. Entonces se forma una teoría que explica los datos y predice los resultados de futuros experimentos. Normalmente, los investigadores de diversos campos de estudio tienden a basarse en métodos diferentes; cada uno elige los que estima son mejores para el asunto u objeto de estudio.

Un componente de las teorías que puede frustrar a científicos y no científicos radica en que una teoría nunca se prueba del todo, y siempre puede someterse a revisión. Los experimentos sobre una teoría pueden corroborarla o falsearla. Incluso las leyes de la gravedad del gran Isaac Newton, fueron sometidas a revisión después de 200 años, cuando Albert Einstein les encontró defectos al idear su teoría de la relatividad.

En general, se dice que una ley no admite excepciones, tal y como sucede con la segunda ley de la termodinámica, que afirma que los sistemas aislados que no se encuentran en equilibrio se mueven de estados ordenados hacia estados más desordenados (o que disminuye la energía disponible para desempeñar un trabajo). Muy pocas teorías terminan convirtiéndose en leyes. Michael Weisberg, profesor asociado de filosofía de la Universidad de Pennsylvania cree que en el futuro aún habrá menos teorías con probabilidad de convertirse en leyes, ya que las teorías y las leyes se revisan muy frecuentemente.

“Podemos acumular cantidades increíbles de evidencias y decir que es improbable que sea falsa, pero nunca podremos probarla”, comenta Weisberg.


Aunque por otro lado, los científicos no miran con demasiado cariño a aquellos que desdeñan a las teorías científicas, como la de la evolución, con el argumento de que “son solo una teoría”. “Es una distorsión verbal con la que intentan obtener ventaja”, comenta Grünbaum. Si, la evolución es una teoría, pero una teoría respaldada por un cuerpo de evidencias realmente enorme.

“Finalmente, reconocer en ciencia que algo es una teoría es todo un honor que se le brinda”, comenta Weisberg, lo cual significa que cuenta con mucha estima y respeto a causa de los muchos exámenes que ha superado.

[ livescience ]

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